L’Organisation des Nations Unies travaille en partenariat avec la société civile sur des questions d’intérêt mondial. Des organisations non gouvernementales (ONG) peuvent prendre part aux activités de l’ONU en bénéficiant du statut consultatif auprès du Conseil économique et social ou en association avec le Département de l’information. Les relations formelles avec le Conseil économique et social sont fondées sur l’Article 71 de la Charte et régies par la résolution 1996/31 du Conseil, qui fixe les critères d’admissibilité, les droits et les obligations des ONG ayant un statut consultatif.

Depuis 1946, date à laquelle des ONG ont pour la première fois été dotées du statut consultatif, la participation de ces organisations aux travaux des organes intergouvernementaux s’est sensiblement élargie. À l’heure actuelle, plus de 3 400 ONG ont un statut consultatif auprès du Conseil économique et social et plus de 1 500 sont associées au Département de l’information. Dans la Déclaration du Millénaire, les dirigeants politiques du monde entier se sont engagés à donner au secteur privé, aux organisations non gouvernementales et à la société civile en général la possibilité de contribuer davantage à la réalisation des objectifs et programmes de l'Organisation.

Le rapport du Secrétaire général sur la réforme de l’Organisation, intitulé «Renforcer l’ONU: un programme pour aller plus loin dans le changement» (A/57/387), a fait ressortir l’importance croissante que les ONG revêtent pour les travaux de l’ONU. En même temps, le Secrétaire général a constaté que le système permettant de faciliter de tels échanges devait être renforcé. En février 2003, il a donc constitué un Groupe de personnalités éminentes sur les relations entre l’Organisation des Nations Unies et la société civile, présidé par Fernando Henrique Cardoso, ancien Président du Brésil, afin de présenter un ensemble de recommandations concrètes sur les moyens d’interagir plus efficacement avec la société civile. L’ONUG a fourni un appui aux réunions du Groupe qui ont eu lieu à Genève en décembre 2003.

En juin 2004, le rapport du Groupe (A/58/817) a été présenté au Secrétaire général, qui a soumis sa propre réponse (A/59/354) à l’Assemblée générale en septembre 2004. Dans ce rapport, le Secrétaire général faisait valoir qu’en développant et en approfondissant les relations avec les organisations non gouvernementales, on renforcerait à la fois l’institution et les débats intergouvernementaux.

Sur les 10 000 réunions environ qui se tiennent chaque année à l’Office des Nations Unies à Genève, plus de la moitié sont ouvertes aux ONG. Le Directeur général, par l’intermédiaire de l'Unité de liaison avec les ONG, maintient des contacts avec les organisations non gouvernementales dotées du statut consultatif auprès du Conseil économique et social et facilite leur participation aux activités de l’ONU.